“180개국 한상 연결, 글로벌 경제 네트워크 꽃 피운다” 청송 골짜기서 시작한 농사의 꿈, 수출 길 찾아 미국 시장 두드려 낯선 땅 호접란 농장 도전… 연매출 100억 기업으로 당당히 성장 첫 민간 운영 체제 출범… 숨은 거상 발굴·차세대 육성 등 힘 쏟아 ‘안 되면 되게 하라’. 올해 인천에서 열리는 ‘제24차 세계한상대회’ 운영위원장을 맡은 황병구(72) 미주한인상공회의소 총연합회장과의 인터뷰를 마치고 떠오른 문구다. 경북 청송에서 농사짓던 한 소년이 미국으로 건너가 호접란 사업을 성공시키기까지 무난한 길이 없었다. 심지어 없던 길까지 만들어 낸 황병구 위원장의 경험은, 이번 세계한상대회의 성공적 개최를 기대하게 만들었다. ■ 시골 농사꾼 청년이 만든 기회 황병구 위원장의 고향은 경북 청송의 어느 골짜기다. 넉넉하지 못한 가정 형편으로 인해 공부할 환경이 되지 않았고, 또래 친구들이 학교 다닐 때 황 위원장은 ‘4H’ 클럽에 다녔다고 한다. 4H 클럽은 지역 농촌지도소가 청소년들에게 농업기술을 가르치며 청년 지도자를 육성하는 단체였다. 이 활동을 시작으로 황 위원장은 자연스럽게 농업 종사자의 길로 들어서게 됐다. 농업의 길도 처음엔 순탄하지 않았다. 지역 농협에서 돈을 빌려 봄에 씨를 뿌리고 여름에 가꿔서 가을에 수확해 팔아도, 빌린 영농비를 갚고 나면 남는 게 없었다. 대구·포항 등 대도시에서 농사를 짓는 선배들이 “청송에선 백날 해도 안 되니 큰물로 나오라”고 권유했고, 신세를 지기 싫어 대구나 포항 대신 1981년 울산으로 향했다. 하지만 이번에는 재배한 작물을 판매하는 체계에 가로막혔다. 황 위원장은 “푸성귀, 과채류, 관엽식물, 마늘, 난 등 다양한 작물을 재배해 봤다. 그런데 당시 우리나라 판매 체계는 직접 소량으로 손님에게 파는 게 아닌 이상 경매 제도를 거치게 돼 있었는데, 그해 소비량보다 작물이 조금이라도 많이 재배되면 가격이 확 떨어지는 등 수지가 맞지 않았다”며 “일본이나 중국에 난 수출도 시도했지만, 자국 생산을 우선시하는 기조 등으로 인해 쉽지 않았다”고 돌아봤다. 릴황금성 돌파구를 찾고자 관련 서적을 뒤지며 세계 어느 시장이 가장 안정적인지 살피던 그는 미국 난 시장에서 가능성을 엿봤고, 미국행(行)을 결심했다. 당시 황 위원장은 울산에서 마찬가지로 난을 키우던 4개 농가와 수출 영농조합법인을 만들어 미국 내 수출 전진기지 조성을 계획했고, 이를 실현할 자본이 필요했다. 그가 선택한 방법은 무작정 김성훈 당시 농림부장관에게 편지를 쓰는 일이었다. 황 위원장은 “수출 없이는 우리 모두 어렵다, 그런데 아무리 노력해도 바이어를 못 찾겠다, 우리가 미국에서 직접 우리 물건을 받아 판매할 테니 갈 수 있게 도와달라고 적었다. 그런데 정말로 그 편지가 김 장관에게 전달돼 검토 지시가 떨어졌다”며 “열흘쯤 뒤 농림부로부터 구체적으로 사업 계획서를 만들어 보라는 연락이 왔고, 결과적으로 정부와 울산시가 반씩 지원해 총 3억6천만원을 받았다”고 했다. ■ 미국에서 시작한 제2의 인생 황 위원장을 비롯한 영농조합법인 회원 5명은 그들이 모은 자금, 정부와 울산시로부터 받은 지원금, 그리고 농협 협동조합으로부터 받은 투자금 등을 모아 2001년 미국 플로리다주로 향했다. 플로리다주 애포프카(Apopka)에 3천평 규모로 온실을 비롯한 농장을 지었고, 5명이 번갈아 호접란을 재배·관리했다. 나중에는 서로 다른 재배 기술로 인해 난이 스트레스를 받는 것을 막고자 황 위원장이 전담하게 됐다. 그는 원가 개념을 반영한 판매 체계도 다시 다졌다. 화분을 하나 생산하는 데 드는 원가, 농장 투자금에 대한 이자 등을 철저히 계산해 생산 원가 대비 마진 기준을 세운 것이다. 한 해 기준을 한 번 세우면 그해 난이 얼마나 생산되든 꼭 지켰다. 물건이 부족해도, 물건이 남아도 같은 마진 비율을 유지하는 원칙 덕분에 미국 내 한인을 비롯한 미국 현지 바이어들에게도 신뢰를 얻었고, .차 자리를 잡을 수 있었다. 중간에 위기도 있었다. 농장이 자리를 잡기 전 운영비가 빠듯해졌을 때 황 위원장은 농장에 돈을 빌려주는 정부은행 ‘팜크레딧’ 대출을 시도했지만, 영주권·시민권이 아닌 사업 비자만 소지했다는 이유로 거절당했다 황금성3하는곳 . 그는 팜크레딧 애포프카지.장에게 요구해 은행장과 직접 만나 담판을 짓기로 하고, 당시 이 지역 한인 동포 50개 농가와 함께 간담회를 가졌다. 황 위원장은 이 자리에 다른 미국 시중은행 대출 담당자도 참석해 달라고 요청했다. 대출은 만기 전 꼭 갚고야 마는 한인들의 성향을 그 담당자가 보증해 주고, 구체적인 상환 계획을 제시하며 설득한 끝에 대출을 받을 수 있게 됐다. 황 위원장은 “내가 남들처럼 대학을 나오고 지식이 많은 것은 아니지만, 빌린 돈은 반드시 갚겠다는 의지는 있었다. 당시 돈을 빌리지 못하면 농장 운영이 막막했기 때문에, 대출 규정을 바꿔서라도 돈을 받아야겠다는 간절함이 컸다”며 “당시 팜크레딧 은행장에게는 지금도 고마운 마음을 가지고 있어 1년에 2~3번은 함께 식사한다. 아마 죽을 때까지 (고마움을) 못 잊을 것”이라고 웃었다. 지금 그의 농장은 총 7천평, 연매출 100억원 이상 규모로 성장했다. 시골 출신 청년 농사꾼이 말 그대로 ‘맨땅에 헤딩’하며 미국 호접란 시장에서 당당히 자리를 잡은 셈이다. 한국 기업이 함께 도우며 성장해야 한다는 생각에 그의 농장에는 파이프 하나도 미국산을 쓰지 않고 한국 제품을 수입해 사용한다. 농자재도 마찬가지다. ■ 세계한상대회 첫 민간 운영위원장, 성공적 개최 꿈꾼다 세계한상대회는 세계 곳곳에서 활약하는 재외동포 경제인·상공인들이 참석해 글로벌 네트워크를 구축하는 한민족 최대 비즈니스 행사다. 지난해 출범한 국민주권정부의 기조에 따라 올해부터는 세계한상대회를 정부가 아닌 민간이 개최하는 것으로 운영 권++한이 이양됐다. 재외동포청이 올해 1월 ‘민간 자율성 강화’를 핵심으로 대회 운영 규정을 개정했고, 이에 맞춰 올해 2월 진행된 운영위원회 선거에서 황병구 위원장이 선출됐다. 그의 임기는 선출일로부터 2년이다. 그는 올해 세계한상대회의 성공적 개최는 물론, 대회의 민간 주도 운영 체계를 처음 다져야 하는 중책을 맡았다. 이번 선거에 나서면서 그는 세계한상대회의 위상을 한 단계 더 높이고, 한국과 재외동포 한상인을 잇는 실질적 경제 네트워크를 구축하겠다고 약속했다. 모바일 야마토3 모바일 일회성 축제가 아닌 1년 내내 상시 교류하는 ‘글로벌 K-한상 네트워크’의 구심。이 되도록 혁신하겠다는 각오였다. 이를 위해 ‘숨은 거상 적극 영입’ ‘차세대 한상인 육성과 지원’ ‘정부 정책 연계 확대’ 등에 힘쓰고자 한다. 이미 그는 2023년 미주한인상공회의소 총연합회장으로서 처음으로 미국에 제21차 세계한상대회를 유치해 성공적 개최를 이끈 경험이 있다. 당시 LA 오렌지카운티에서 열렸던 이 대회에는 역대 최대인 650개 기업 부스가 참여했다. 특히 우리나라 중소기업도 이전보다 훨씬 많은 600곳이 참석해 네트워크를 쌓는 등 세계한상대회가 열리는 의미를 재확인했다는 평가를 받는다. 또 명예회장으로서 제23차 애틀랜타 세계한상대회 역시 성공적으로 마무리했다. 황 위원장은 이번 인천 세계한상대회에서도 한인 경제인·상공인들이 폭넓은 네트워크를 쌓을 수 있도록 최대한 많은 바이어들을 모집하는 것을 1차 목표로 하고 있다. 나아가 전 세계 180여개 국가를 8~10개 권역으로 묶어, 해당 지역에서 자체적으로 단체가 활동하고 네트워크를 구축할 환경을 만든다는 구상도 가지고 있다. 이렇게 되면 대회에 외부 바이어를 원활하게 유치할 뿐 아니라, 우리 기업들을 직접 데리고 가 바이어와 연계하는 것도 가능해질 것이라는 생각이다. 황 위원장은 “시간이 조금 걸릴 수는 있겠지만, 나는 이러한 구상을 다 이루는 것이 가능하다고 본다. 짧은 임기지만, 그 안에는 반드시 이러한 체계를 잡아두고자 한다”며 “올해 9월 인천에서 열리는 대회부터 변화가 생기도록 재외동포청도 함께 열심히 환경을 만들고 있다. 이전보다 올해, 올해보다 내년 더 나은 세계한상대회가 되도록 힘쓰겠다”고 했다. ■ 황병구 세계한상대회 운영위원장은? ▲ 1954년 경북 청송 출생 ▲ 2001년 미국 플로리다에 한국산 난 수출전진기지 설립 ▲ 2019년 주미한국대사관 협업으로 식재 상태의 한국산 난 미국 수입허가 획득 ▲ 前) 중앙플로리다 한인상공회의소 초대회장 ▲ 前) 미주한인상공회의소 총연합회 제27대 이사장, 제28대 총회장 ▲ 現) 미주한인상공회의소 총연합회 제30대 총회장 ▲ 2024년 10월 국민훈장 무궁화장 수훈 ▲ 2026년 2월 세계한상대회 제1대 민간 운영위원장 선출 스터모바일